המונח אלטקוין הוא למעשה קיצור של Bitcoin Alternative ומתאר כל מטבע דיגיטלי מבוזר שאינו מטבע הביטקוין. האלטים הינם למעשה חלופות למטבע הביטקוין אשר מנסות לשפר, כל אחת בדרכה, לפחות מאפיין אחד של טכנולוגיית הביטקוין. שיפורים לדוגמא יכולים להיות מהירות הטרנסאקציות, שיטת ההפצה, שיטת הכרייה, האשינג וכו’. הביטקוין הוא למעשה אלט למטבעות הפיזיים הקיימים והמוכרים.
למרות ההיסטוריה הקצרה של המטבעות הקריפטוגרפיים, עד היום הומצאו אלפיי מטבעות אלטים. האתר CoinMarketCap (אינדקס המטבעות הדיגיטליים המרכזי) מכיל 665 אלטים שונים נכון לכתיבת שורות אלה. מתוך אותם האלפים שהומצאו, רובם האלטים אשר אינם שורדים לאורך זמן. לעומתם, מספר אלטים מובילים כדוגמאת לייטקוין, ניימקוין, דוג-קוין היו מהראשונים שהומצאו, ושרדו יפה עד עתה. לייטקוין לדוגמא, הוא מטבע דיגיטלי בעל כמות יחידות מטבע רב משל ביטקוין ובעל בלוק מהיר יותר – לכן רואה עצמו כמעין “כסף” לעומת ביטקוין שהוא ה- “זהב” בתחום.
אלטים ותיקים נוספים: DASH (דארק-קוין לשעבר) מספק פלטפורמה לביצוע עסקאות באופן אנונימי לחלוטין, BitShares מביא חידוש לשיפור מנגנון הוגן יותר לבורסות לניירות ערך, במטבע ריפל משתמשים בפרוטוקול משופר על מנת לבצע תשלומים ביתר בקלות.
הקנאים בקהילת הביטקוין טוענים כי האלטים מיותרים לחלוטין, והם לא יצליחו מכיוון שהם לא יכולים להתחרות בתשתיות הביטקוין. עם זאת, לאלטים תפקיד חשוב ביותר. ביזור הוא אחת התכונות הבולטות של ביטקוין, וכמו ביזור המטבע, כך יש צורך בקהילה מבוזרת. האלטים מספקים לביטקוין תחרות בריאה, נותנים ליזמי הביטקוין השראה ושאיפה לשיפור תמידי, ובשנה האחרונה אנו עדים לפרוייקט האיתריום שהפך כבר מזמן למתחרה הכי רציני לביטקוין. בימים מסוימים נפח המסחר באיתריום התקרב לזה של הביטקוין. על מנת להמשיך להוביל ולא לאבד את המקום הראשון, מפתחי הביטקוין לא יכולים לנוח אפילו לא לשנייה.
ניים קוין (Namecoin) נולד באמצע שנת 2011, וזהו למעשה האלט הראשון. למרות שהוא גם מתפקד כמטבע, המטרה המרכזית של הניים היא לסייע בביזור זהויות מקוונות. מהלך שיהפוך את הצנזורה להרבה יותר מסובכת לביצוע ואכיפה.
כאמור, אלטים רבים נוצרו ועוד לפני שהספיקו להטביע את חותמם, נעלמו כלא היו ומחקו איתם את כל ההון שהושקע בהם. הטכנולוגיה משתנה במהירות, מה שהיה רלוונטי ללפני חודש לא בטוח רלוונטי להיום וישנם אלפיי אלטים ומכאן התחרות רבה. לכן, ההשקעה באלטים הינה ברמת סיכון גבוהה ביותר. אך עם הסיכון מגיע הסיכוי, ולא נדיר למצוא אלטים שהשלימו עלייה של מאות אחוזים בפרק זמן קצר מיממה. בדומה להשקעות ספקולטיביות, יש להשקיע בזהירות ולזכור שמה שנשקיע עלול במקרה קיצון להימחק כליל. חשוב לבחור אלטים בפינצטה, לעקוב אחרי אתרי החדשות של תחום הקריפטו ובעיקר אחרי הפורומים ברחבי האינטרנט ובקבוצות הפייסבוק.
מכיוון שמצד אחד נפח המסחר ברוב האלטים הוא כזה שאפשר להזיז אותו יחסית בקלות (בטח יחסית למניות הנסחרות בוול סטריט), וישנם משקיעים המחזיקים כמות נכבדת של ביטקוינים (“לוויתנים”), קל ליצור תנודות שווא המניבות ערך רק לאותם לויתנים שהחלו אותן. התהליך מתחיל כאשר יוצרים עניין (“הייפ”) ועסקאות סביב אלט מסוים ששהה בתרדמת (או נפח מסחר אפסי). הלויתן, בעל ממון הביטקוינים, מזרים פקודות קנייה רבות שגורמות לתחילת עלייה, בשלב הזה המשקיעים הקטנים מצטרפים באמצעו של הגל ונותנים דחיפה נוספת לעלייה, הלויתן נהנה מהעלייה ומשחרר את האלט לאותם משקיעים קטנים ולמעשה נוטש את הסירה. בדרך כלל מגיע השלב בו כבר אין כח קונים ובמהירות שעלה המטבע (Pump), הוא נופל (Dump) לשער אפילו יותר נמוך מלפני העלייה. נכון, זה נשמע אילו יש רק מה להפסיד בתור משקיע קטן, אך כמו הגלים בים – אם נדע לתפוס את הגל ולעזוב אותו לפני שהוא מתנפץ – ניתן להשיג תשואה חלומית. רבים מהאלטים שעברו הרצה מעין זו, לא התאוששו לאחר הנפילה הכואבת.
בדרך כלל האלטים שסביר שלא יעברו הרצה וזריקה (Pump & Dump) יהיו אלה הותיקים והסחירים יותר, קרוב לודאי שהשקעה טובה לטווח הבינוני ארוך תהיה במטבעות אלה. חשוב להתמקד בפרוייקטים בעלי פוטנציאל. אלט כזה יהיה בעל קהילה ענפה מאחוריו. בנוסף, נקודה נוספת היא לבדוק אם המפתחים הם אנונימיים או ידועים, בחרו לחשוף את זהותם בפומבי. השקיעו רק לאחר מחקר מקיף, שימו לב בפורומים בעיקר מה הרזומה של כל משתמש. האם הוא ותיק ומוערך וניתן לסמוך על ההודעות שלו? בכל מקרה חשוב לזכור שלא מומלץ להחזיק בתיק אלטים רבים שביום מן הימים יהפכו לבלתי סחירים במקרה הטוב או יאבדו כמעט את כל ערכם במקרה הפחות טוב.
כמו ביטקוין, יש מגוון אתרי מסחר המתמחים באלטים. האלטים נסחרים בתמורה לביטקוין, ישנם כאלה מהסחירים יותר שנסחרים גם מול איתריום ומונרו (אלט ותיק פופולרי נוסף) ואף מול דולר ויורו.